Околоносовые пазухи представляют собой костные полости, заполненные воздухом, простирающиеся от основания черепа до альвеолярного отростка и латерально от полости носа до нижнемедиального края орбиты и скулового отростка. Полости синусов выстланы ворсинчатым эпителием, переходящим через отверстия в эпителий полости носа. Эпителий содержит субмукозные и серомукозные железы, вырабатывающие поверхностную слизь.

Передние и задние решетчатые синусы состоят из множества воздушных клеток, отделённых друг от друга тонкими костными перегородками. Каждая клетка дренируется самостоятельным отверстием диаметром 1-2 мм, которые легко перекрываются слизью или отёчной слизистой. Основная (клиновидная) пазуха расположена сразу позади клеток решетчатой кости и граничит сзади с турецким седлом.

Артериальное кровоснабжение придаточных пазух идёт из ветвей наружной и внутренней сонных артерий. Венозный и лимфатический отток идёт в сплетение полости носа, а также через безклапанные сосуды непосредственно в артериальное русло.

Все отверстия синусов дренируются в полость носа под средней и верхней носовыми раковинами через несколько анатомических структур, объединяемых в остиомеатальный комплекс. Отверстия верхнечелюстных пазух, передние клетки и лобные пазухи дренируются в общее место в среднем носовом ходе. Это место называется полулунной расщелиной, и представляет собой узкий промежуток между крючковидным отростком и большим пузырьком решетчатой кости. Единое место дренажа для синусов приводит к относительно легкому распространению инфекции даже при локальном воспалении. Задние клетки и основной синус дренируются в сфеноэтмоидальный карман, расположенный в  верхнем носовом ходе ниже верхней носовой раковины.

Процесс эффективного дренажа состоит из сложного взаимодействия движений ворсинок эпителия, определенной вязкости слизи и диаметра отверстий.

Функция придаточных пазух многообразна: уменьшение веса черепа, выравнивание давления, увлажнение и согревание вдыхаемого воздуха, поглощение тепла и предотвращение перегрева мозга, звуковой резонанс, увеличение обонятельной площади.